虽说是六月初的光景，可这蔚青官道上却像被蒸笼蒸了似的，哧溜溜直冒热浪。这时刻赶路的旅人，没了气力的，都往路旁树阴下坐地；还有些脚力的，都奔前头望得见的茶舍里打尖。可偏有一少年，书生打扮，腰悬长剑，手摇折扇，不紧不慢，走走停停，仿若流连路旁风景。看那容貌，好个清朗才俊！
白肤胜霜雪，褐发似妖精。
双目朗日月，二眉聚风云。
泉仙不若此，月神应无形。
一日插翅去，凤翱于三清。
直看的路旁歇脚的人也呆了，赶路的人也停了。那少年倒不为意，径直走去茶舍里坐了，问那茶婆：“此去国都‘青春’，还有多少路途？”那茶婆是个见世面的，见他一身打扮，倒先猜着八九分，笑道：“小官人可是进京应国学科考么？”这话一出，周围喝茶歇脚的都望过来。原来这国学科考乃是青国头等盛事，举国千里之内，凡是读书士子，均以参加国学科考为荣。只见那少年笑答道：“婆婆说的是。我正是去参考的。”茶婆道：“我就猜着。否则大热天的，小官人也不必赶路了。”又道：“青春离此尚远，还得一两天的脚程。小官人喝了茶再走，傍晚便可赶到临青镇，歇上一宿，隔天赶早上路，晌午便到。”
那少年谢了茶婆，也讨了碗茶喝。周围人免不了七嘴八舌议论起来。一个说：“今年四年一度夏祭，我便是赶着这个去国都的！”另一个道：“听闻今年圣上会在夏祭祭天大典上选定继承人，不知会是哪位殿下？”再一个讲：“那些都不干我事。倒是这国学，今年会选出怎样三甲，才是真真关系国计民生。四年前选的状元叫做崔明史的，是个大大的贪官，可真谓为官一任，祸害一方！”另一个叫道：“也不能这样说。同届选出的乾贞治乾大人，便是鼎鼎的好官，他调赴国都时，全城百姓都牵衣相送呢！”
众人吵吵嚷嚷，乱做一团，议论的却不过都是夏祭与国学。这也难怪。夏祭乃是青国四年一度的盛大祭典，历时三月，举国同欢。国学科考则是夏祭的第一大事。科考完毕后选出三甲，再举行祭天大典，祈祝国泰民安，四海升平——这是第二大事。而第三大事，是桂月十五伊人节。传说古时候在这一天有对情侣为求终身相伴而投江殉情，为纪念他们，这一天便成为情侣们的节日。有诗曰：“天下伊人成眷属，世间冷暖两相知。”伊人节由此得名。伊人节里，情侣们往往前往流经首都青春的青国第一大江——伊人江边祈祷生死相伴、同甘共苦，这祈祷要持续到次日天明。天明以后，夏祭便结束，要进入忙碌的秋收了。
那少年虽有心听他们讲话，不过看看茶已喝完，不好再留，便打算起身。这时一名模样十分憨厚的茶客却叫住了他：“小官人是哪里人氏？这次赴青春科考，有把握也没有啊？”——这国学科考是由各乡省推选入都的，若当朝三甲中有自己所在乡省的考生，则是莫大的荣耀。那少年也知这一节，因此笑答道：“我是起凤乡的。这次赴都，虽不敢说想要位列三甲，却也断然不会丢家乡人的面子。”那人闻言，以茶代酒敬了那少年一杯，憨然笑道：“初考时我会去看的！起凤是我丈人的故里，可不能输的难看！”众茶客都笑起来，那人就又请了那少年一壶好茶。也有人在一旁起哄的，叫道：“将来可别做贪官！若做了贪官，教这一壶茶在皇帝老子面前倒将出来！”那少年笑着应了。那人见这少年俊采飞扬，谈吐不俗，心下十分倾慕，有意结交，便又对少年说：“我叫做河村隆，在青春随着父亲做些贩马的经营。在都城里若有什么难处便来找我。”少年谢了，笑道：“眼下便有一个难处，只不知兄台帮不帮得。”河村本也是涉世较浅的热血男儿，听他如此说，便一口应承道：“有什么帮得不帮得！”那少年便脱去靴袜，露出脚踝——竟然肿起老高，但见血丝纵横，经脉突起，青紫相间,观者都不由得倒抽一口冷气。少年苦笑道：“前日翻山时一个不慎，扭伤脚踝。想找些药膏，奈何沿路并无城镇。若兄台有心帮忙，便载我至前边城镇，感激不尽！”众人这才知道他先前不惧高温，走走停停是因为脚上有伤，但看他脸时，含笑自若，谈吐风生，哪里像是有伤之人？不由得暗暗诧异。好在这河村是个耿直之人，并不多疑，说道：“这伤断然走不得路！若不介意，贤弟可乘我准备贩去青春的商马。只是这些马并没经过专门的驯骑调教，可能坐着有些不舒服。”那少年笑道：“如此已然甚好，多谢兄台了。”河村抓抓脑袋道：“别叫我‘兄台’，承受不住！叫我河村就好。呃，贤弟怎么称呼？”一抬眼，蓦然发现那少年不在眼前，急忙转头看时，他竟已飞身上了栓在路边的一匹花白马，在马上轻盈盈地笑道：
“我叫做不二，不二周助。”
不二与河村上了路，两人在马上闲聊，才发现两人年龄其实差不了许多，河村虚长一岁。他对适才不二露的那一手轻功赞叹不已，连连说不愧是选送国学的人才。聊天中不二得知河村原先也想取道科考，有一日参加国学。但家境并不如意，只得一早辍了学，随父亲干起贩马的生意，辛苦到今日，也总算在青春小有名气。
两人就这么一路聊着，渐渐熟络了。傍晚的时候抵达了临青镇。这镇子离国都青春还有好几里地，可已热闹非凡，隐约可以揣测到青春的繁荣景象。不二与河村策马徐行，突然见着前面街角被人围了个水泄不通，还不时传来阵阵喝彩声。两人都是年轻人，怎能不爱热闹，不由得伸长脖子望过去，只见人群中央有一少年，架起八九个板凳在那玩杂耍，身子软得跟猫一般，在板凳腿间的空缝内钻来钻去，或金鸡独立，或翻跃腾挪，如履平地。河村连连匝舌，不二也赞了一声，对河村道：“看这样子，可不是单纯的杂技儿。这是练家子才有的功夫啊。”河村吃了一惊，忙问：“难道那也是……轻功？”不二道：“可不单止轻功！缩骨、贴壁都有了。那家伙可不简单呐！”河村佩服地望过去，那玩杂耍的正把九个板凳全都架起，自己立在最高处做猴子观海状，引来一阵阵掌声。可突然那人仿佛看到了什么，大叫一声：“好你个失心贼！竟敢偷本大爷的钱袋，可让我找着你了！看招！”一边叫着一边就从那九叠板凳上猛地一蹬，借力跃下。
不二眼明手快，叫声“不好！！”双腿一夹马背，旋身跃起。那九个板凳果然被那人蹬得四下摔落，眼见着就要砸到围观人群。情急之下不二也顾不得许多，双脚一踢，先把两个就要砸到人群的板凳踢落到无人处；右手一送，长剑出鞘，将飞离他最远的板凳钉落在地；左手左脚借力一挟，右手也顺势一拽，三条板凳乖乖地被他箍住；最后单一只右脚前拨后踢，将还立在一起的最底部的三条板凳踢开，稳稳地落在地面上。
围观的人们先是傻了眼，然后猛地爆发出震天的喝彩声来。先前那个跑去追小偷的“罪魁祸首”也忘记了自己原本想做什么，傻了眼只顾杵在原地；突然猛地跳起来，冲到不二面前一把握住他的手很夸张地摇着，闪着他一双清澈纯亮的大眼睛用很崇拜的语调说：“你好厉害！好——厉害的！！我从来没见过轻功像你一样厉害的！”不二被他摇得有一点晕头转向，还没想好要说什么，那人已经自报家门了：“我叫英二，菊丸英二！你呢？”
不二刚想回答，奈何刚才一阵“剧烈运动”让本已受伤的脚踝更加不堪重负，被那叫做“英二”的少年再这么一晃，一个趔趄险些摔倒在地。英二连忙道歉，伸手往不二脚踝上一探，惊道：“怎么便扭伤了！来来来，我与你去抓些药来！”也不由不二分说，架起他便往药铺走去。
到了掌灯时分，不二和河村这才在临青镇的一家小旅店里安顿下来。英二也热情地替他们忙前忙后，替不二煎些外敷的药。
“今天真是谢谢你了，不二！要不是你及时救下那些板凳，我就又闯祸了！我这个人啊，就是神经粗的很，都给骂过多少次了，也改不过来，嘿嘿！”说着英二还扮了个鬼脸，装做很委屈的样子吐了吐舌头。
“你看来不像是跑江湖的，怎么在那卖艺呢？”不二问。
“我当然不是卖艺的！可还不是上次那个该死的小偷！他把我全部盘缠都偷走了啊，连饭钱都不给我剩！我好歹是要去青春赶考的啊！气死我了！！好在今天还赚了些钱。哼，那死小偷，等我当了大官，首先就下令逮住他千刀万剐！！”一提起那小偷，英二还兀自愤愤。
“你也是考生？”不二很感兴趣地望着眼前这个单纯清澈的大孩子。虽然估计年龄是差不多，不过他的心干脆纯净，令人艳羡，两三句话便让人没来由地喜欢。
“诶~~？这么说你也是？”英二睁大了他那双猫一般的眼，得到不二的肯定答复之后，很开心地笑起来。
“那我们真是有缘分，是不是？”
英二的草药很有效果，到第二天早上，不二脚踝上的肿胀便几乎都消了。河村要赶着贩马，不能久留，清早便起了程；不二执意不能再麻烦河村，便没跟他一起，而决定和英二结伴上路。两人走不几里，正巧碰着庙会，青山绿水之间热闹非凡，英二一时兴起，便对不二说：“这里人来人往热闹如此，我们不如在这耍些杂耍，赚点路费也是好的。”不二笑道：“原来英二也满肚子生意经！”英二却苦了脸道：“我可没什么生意经的算盘，玩个痛快罢了！”两人忙忙地划出块地来，没有板凳，便从旁边的树上扯了些树枝和果子当作道具。准备已定，英二老模老样地吆喝起来，不一会便有一大堆人挤着围观，倒比那些耍蛇的、喷火的、套圈的更受欢迎。原来人家是看两个十七八岁少年，都生的唇红齿白，一个古灵精怪，一个和煦如风，煞是好看。看来都是好人家孩子，怎么也没个大人照应，竟跑出来吆喝杂耍，着实希奇，都想来瞧个究竟。见人来的差不多了，英二编了一大串胡扯的套词儿说什么和不二是兄弟啦，父子离散、无依无靠如今卖艺为生要大家多多帮忙啦之类的话后，朝不二眨眨眼，又对围观的人们拱拱手说：“我这哥哥别看他仿佛手无缚鸡之力，其实身藏绝技，连我这做弟弟的都不是很清楚。今天就教他给大家露两手！”不二气结，心想这和刚才说好的根本不一样么，但当着这么多人的面也不好说他。瞪了他两眼，猛省道：“原来他是想看我昨天露的那一招轻功，故用此话激我。可那是情急之时迫不得已，在这种人多眼杂的地方若用了岂不是自寻麻烦！”寻思已毕，也笑道：“英二想看也行，过来帮我个忙。”说罢把英二拉到自己跟前，把他两只胳膊端平，各在上面放了一个果子，又在他脑袋上放了一个果子，再把他左腿搬起来，脚尖直勾到脑门上，在脚背上也放了一个果子。末了不忘连连叮嘱：“我这技术还不熟练，可千万不能动哦！”于是英二便只好颤巍巍地顶着着四个果子，看不二不怀好意地笑着拔出剑来，毕竟和他交往不深，不知底细，惊得冷汗都出来了，语无伦次地叫：“好哥哥，你可要稳着点！”不二笑道：“你别抖，我便稳得很！”英二给他唬得连抖也不敢抖了，僵着身子单脚立在那里，亏他基本功如此扎实，竟也稳得磐石一般一丝不动。不二见捉弄的够了，便环视四周，笑道：“可看仔细了！”语音未落，人已拔地而起，嗖地一声，观者只看见白光忽地一闪，不二已从英二头顶上腾越过去，飘然落地。再看那长剑，上面串烧似的穿了三个果子，最后一个正被不二拿在手里，笑着对满头是汗的英二摆了摆，自顾自地塞进口中。英二睁大了眼睛，站直了身子左摸摸又摸摸，一点伤没有不说，连衣裳也没挑破一个口儿。周围的观众先是楞了好一会，终于有人带头喝了声“好俊功夫！”然后掌声和赞叹声才雨点一样砸过来。
英二像个大孩子似的开心地跑过去收众人递来的赏钱，不二却留了个心眼儿，朝刚才带头喝彩的那声音的方向望过去。看见远远的有顶轿子，一人衣着不俗，朗眉星目，立于人群之后，想是当朝官宦，今日前来此处游玩。只见他对身边一名小厮吩咐了两句，那小厮便挤进人群，对着正在讨赏的英二耳语了几句，然后竟往那赏盘里放了一个银元宝！
英二平白得了元宝，高兴得几乎要飞起来，连忙拿来与不二看。不二警惕地问：“刚才那人可有吩咐你什么？”英二答：“也没什么，说是他家主子想请我们一叙。真是奇怪了，这些大家官人们，和我们这些小老百姓有什么好叙的？”两人尚未商议定，那边小厮又过来请。不二便说：“我们兄弟还要赶路，恐怕不便与大官人相叙。”不待小厮再说什么，拉起英二便走。这时那位官人阔步走来，道：“两位少侠留步。我本无意相扰，奈何刚才这位少侠——”说着往不二望去，“实在是剑术高明，在下自叹不如。自觉你们少年英才，浪迹江湖实为可惜，所以资助钱财，希望你们可以回乡攻读，以图报效国家。”
听他这么一说，不二脸上的表情缓和下来，心想这人原来是为国觅才来着，真是个难得的好官。但英二却嘟了嘴，不满道：“光是不二剑术高明了？你还没见着我的本事呢！”说着双脚一踢，踢起刚才落地的一个果子，拇指一顶，腰间配剑弹出半截，右手一送，连着剑鞘一起飞到半空，与那果子只一撞，又刷地收回。再看那果子时，竟不偏不倚从中间剖成两半。英二便递了一半与那人，笑问道：“吃么？”
那官人接过果子，拱手道：“果真英雄出少年，兄弟两人都了不得啊！”英二扑哧笑出声来，道：“感觉你也比我们大不得几岁吧，怎么说话老气横秋的？而且我跟他不是兄弟啦，刚才那话是唬人用的，你还真信！”
那人一楞，英二又说：“不过你那银子还真帮大忙！我们都是参加国学的学生啦，可我一个不慎，竟然让那天杀的小偷偷了我的钱包，害我差点走不到青春！这不，只好在街头卖艺咯。有了大官人你赏的银子，就够在青春租个屋子过到夏祭结束了。所以还望大人大量，饶恕则个！”说罢一揖至地。
那官人赶忙将他扶起，连声说不妨事，又问：“你们是国学考生？叫什么名字？”英二也无心机，张口便道：“我叫菊丸英二，他叫做不二周助。”
那官人点头道：“我记下了。你们前往国学一路辛苦，还望金榜题名，不负你们家乡父老期望。”说罢便转身回轿。英二在后面叫：“喂！你这家伙真是的，怎么问了别人名字自己却不报上名字？”那人一愣，犹豫片刻后答道：“在下大石秀一郎。少侠不必心急，日后定还有再见之时。”
“什么嘛！”英二望着远去的轿子，皱着眉头说，“这个人怎么神秘兮兮的！讲了半天，我们什么底子他都知道了，他却只给了个名字就走人了！难不成是算命的吗？”不二笑道：“英二，恐怕我们遇着贵人了！……不说这个，现在元宝也有了，还是赶紧赶路吧，别到了青春却关了城门，难道我们睡乱坟岗吗？”英二撇了撇嘴说：“一听就知道你没去过青春！你当那是小镇子，到了傍晚就关城门？青春可是王都！不至三更是不会闭门的！”不二奇了：“竟然有城三更才闭城门？”英二笑道：“你当这伊龙平原上的第一繁荣之城的名号是乱来的吗？走吧，等到了那，包准你看脱了眼睛！”这么一面说着，两人都加快了步伐，待到夜幕初降之时，终于隐约看得见青春那巍然而立的城楼了。
伊龙平原因为由伊人江和降龙河冲积形成而得名，土壤肥沃、人民富饶，乃是天下第一的鱼米之乡。整个平原四分之三都分布在青国境内，因而青国面积虽然在不算最大，可却是绿山山脉以南、比嘉内海以北地区中所有国家里最富裕的。而位于伊人江中游、伊龙平原中央的国都青春，被称为第一繁荣之都自然毫不为过。不二虽说早已知道这些，可是真到了看见那市镇喧嚣、夜如白昼的景象之时还是惊讶了许久，心想怪不得青国边境连年战争不断，倒也不难理解——其他几个国家里，哪见过如此繁华！
赞叹归赞叹，不二英二他们毕竟还是穷学生一个，与繁华沾不上什么边，倒是赶紧找便宜的房舍租住要紧。可两人一路问过来，问得口干舌燥还没找到适合的居所。原来一是这青春城大得没谱，走了好久还没到城中心；二是这城繁华得过了头，连房租也高得离谱，哪里是穷学生租得起的？好不容易在一条偏僻窄巷里找到了间相比下还算便宜的屋子，英二也不管它脏成什么样，像拣了宝贝似的立即租了下来，然后往那茅草铺的木板床上一倒便睡着了；不二虽然不习惯住这么寒碜的地方，不过眼下也无他法，只得将就着，先拿扫帚清了清床板，将一床破毯铺在上面，也不管外面喧嚣，和衣睡了。
这时刻大多数考生都陆续赶到了青春，开始了国学考试前的紧张备考。可不二和英二偏都是对此很不在意的人，别人读书练剑弄到晕头转向不分昼夜的时候，他俩个倒是尽了观光客的责任，把个偌大青春玩了个底朝天。原来这国学考试分文武两部分，又分初试、复试和殿试三层，当朝要员担任考官，考题由他们出，期期不同，从无定式。初试还简单些，文考诗词文赋，武考刀枪剑棍之流。到了复试，便刁钻怪异至极，能通过者寥寥；到了殿试，那近半是要看运气了。不二和英二都没把初试放在眼里，自然不用费心准备；而到了复试殿试，从无定数，要准备又有何用？因此丝毫不急。不二压根连书都懒得带，只带长剑一柄、银两若干、几件衣裳便来到国都；英二倒是带了几本书，不过都是些小说家言、市井奇谈之类，想是他路上无聊，随手买来解闷的。
青国国学初试复试，也是民众一大乐事。朝廷为防官员舞弊，初试复试都在闹市口举行，当天允许百姓前来观看。因而每每夏祭一开始，民众们便提家携口地来闹市口“观战”，对从各个乡省选来的考生们评头论足一番。毕竟，只要能通过初试的考生，便会被量才录用，分拨全国各地，而最后殿试选出的三甲更是直接参与朝政或委任乡省督牧，如此举国盛事，何止青国，就连别国也有不少人前来观看，其中自然不乏间谍密探。
话多絮烦。止说这不二英二在青春整日游玩，看看国学考试将近。天元历六月初五这天晚上，夏祭正式开始。当晚在伊人江畔举办烟火大会和游泳比赛，预祝十五天后的国学初试成功举行。英二自然一早就作好准备要去看个痛快，不二却难得地不跟他同行。原来昨日里两人游玩时淘到一本书，竟然是难得一见的诗集孤本，不二当即买了下来，一头扎了进去，现在正品到得意处，爱不释手，自然不愿出去玩耍了。
英二讨了个没趣，忿忿地自己前往伊人江畔，把不二一人留在房间里。不二只顾看书，也不觉得什么。看至夜深，蜡烛燃尽，这才打算起身歇息，却听得门窗嗑啦一声。不二一惊，再听时，又全无声息。可过不许久，头顶上砖瓦也轻轻颤动，发出不规则的声响。不二疑心窦起，推门四视，并无动静；闭目细听，这才听出市井嘈杂中隐隐有兵刃相碰之声。他跃上墙头，躲于隐蔽之处，看见远处屋顶上正在打斗，剑光四射，想来定是高手过招。不二一时兴起，展开游壁功夫，无声无息地贴近观看，这才看清原来是四人围攻一人，五人都身着黑衣，在夜色下不甚分明，只见剑映月影，寒光凛冽，那被围攻之人仿佛身受重伤，左支右拙，但仗着剑术精湛，内力雄厚，仍然和那四人堪堪战成平手。
不二一开始抱着看好戏的想法，趴在房顶上欣赏剑术；可渐渐地手肘都麻了，竟还没决出胜负，不由得在心里大骂起那四个“饭桶”来。看见那被围攻的男子其实破绽极多，那四人竟然仿佛无从下手，不由得恶作剧起来，也想考校一下自己本事，便扣了一枚石子在手上，眼见着又漏了一处要害，心下一急，也没细想，“嗖”地一声，那石子不偏不倚正中那男子持剑的手腕，那男子不过手松得一松，便被那四人中的一个瞅着空隙一剑下去，正中左臂。那男子冷哼一声，长剑脱手，整个人支撑不住跪倒在地。
不二在心中暗叫一声不好，知道自己闯了大祸，眼见着就要害死一条人命。当下管不了太多，四下一瞅更无旁人，便施展轻功，一个腾跃若燕子般划过夜空，从那四人身边唰地窜过，那四人不过觉得眼前什么一晃，还以为是惊鸟，可定睛看时，原本已是他们囊中之物的那名男子竟然不见了！再四下一望，发现不知何时何处竟冒出一人，抱着那重伤男子，轻盈盈落在不远处的屋顶上。
“……什么人！！……”四人一致叫出声来，迈步就想去追，这才发现身子根本不听使唤，一动也不动。才知道原来就在刚才那一瞬竟中了对方打穴的功夫，慌忙各自运气想要冲开。而在这当会，那半路杀出的程咬金已经带着他们的本来就要到手“猎物”，就这样平白从他们眼前消失了，连气息也从未曾留下。