三人天南海北地聊了许久，论起过往，黄松口中皆是木工泥匠、农物成长，或是黄金白银的买卖生意一类，郡丞不以为然，对杨起笑道：“你们一路从东而来，阅历累累，见识森森，却不知哪里的风物最是有趣？哪里的人情最是殊异？”

        黄松愕然一怔，忖道：“这位大人蓦然如此说法，那自然就是叫我闭嘴少言，嫌我唠叨罗嗦了。”于是三缄其口，一言不发之下，反倒落了个悠闲自在、轻松逍遥。

        杨起心中自有一番心思，暗道：“我若是将当日妖魔经历娓娓述来，一者极其耗时费力，与此郡的掌权人物多有往来，便与那伴君如伴虎的亘古道理一般，实在是大大的不妙。

        二者他素来养尊处优，如前夜院中所见，正是性情阴阳不定、气息暴戾莫名，若是不小心稍加得恫吓恐惶，脾性陡然变化倾轧，想必就要被他责怪追究下来，岂非正是天降厄难？

        三者我与黄松尚有要事商议，明日期限之前好歹要寻思出一个脱身的法子才是，哪里还有时间与他在此纠缠不清？三弊不利，自然也就不能尽兴演讲了。”

        他有此一念，便随意挑选了几个无足轻重、波澜不惊的细微琐事，既无楚霸王力拔山兮的英雄气概，又不见荆轲易水潇潇的不还悲壮，果真是平淡之极、索然无味，只是其神色语气都甚是端正，不易听出其中的敷衍应付之意。

        郡丞拍掌笑道：“大千世界，玄妙万千，不想依旧是如此奇妙、叫人无比地向往慕怀。倘若日后苍天能够垂悯，教我得了机会，那还是要飞出盆地无穷谷、跳出山水羁绊地，努力云游，心悟体感，再好好亲眼看看、赏析品鉴一番的。”

        杨起听他皆是温习旧景的语气，大是诧异，忖道：“你是淳州府的土人，既然没有腾云驾雾的神通本领，又如何出得这数百里的方圆之地？”微微一笑，道：“愿大人心想事成，能够早日得偿所愿才是。”

        杨起若有所悟，眉头轻挑，抱拳道：“只是郡丞乃一府数县的总理，日月春秋俱是政务繁忙，寒暑交替皆是朱笔不辍，大人偷闲得半日，过来探望我等，虽蒙感激不尽，思德铭怀，想必那案头之上也必然已是积牍成山、沉折重叠。所谓为官从政者，国事民生最为重要，小人不敢耽搁挽留，还请大人早回罢。”

        黄松闻言一惊，暗暗叫苦不迭，忖道：“你的这番说话虽是恭维尊敬，但分明就是驱客逐访之词。他要留便留，要走便走，一切随其心意使然就是了，你我二人不过谨慎应对、曲意奉承罢了，该无大碍大伤？兴头之上，嘎然而止，倘若因此开罪于他，他打个喷嚏、扔出小鞋，那你我都是承受不的、穿将不得的。”不免心中惴惴、怀中如系铅坠无二，长长叹息一声。

        郡丞却不生气，颔首道：“杨兄弟说得极是！这日头三竿之时，青天白日之下，还是要芭蕉叶侧翻案卷、功德堂前修民诉，伺候着各种公事为重。至于那典故风物、史记方志，却有挑灯夜读的一番风景。”便要匆匆告辞而去，早有家丁将清凉小轿放于拾花台阶等候。

        杨起不觉怔然，目送郡丞离去，待他一众主仆出得香鹤院门，方待对黄松叹道：“他若是晚上再来，那可如何是好？”黄松不及回答，便听见后面有人冷笑道：“你与他聊得如此投机畅怀，他无意一说，未必便会真来，你却已经迫不及待，如望穿秋水一般了？”正是祁恬引着青衣站立于后，一手叉腰，一手抚颈，满脸皆是不悦之色。

        杨起哭笑不得，叹道：“我二人躲他尚嫌不及，又何时说过要盼他来着？”

        祁恬不依不饶，哼道：“敛财管家口舌笨拙、无文无采，与他话不投机、半字不合，既然是见若不见的情景，自然是无盼无望的。你却不同了，分明就是满脸堆笑，口泛三寸莲花，竟然与他言谈甚欢、不尽不止。

        是了，你以为被诳骗进淳州府虽是不幸，但攀附得一个不男不女的高官大吏作为靠山，似乎还平白得了一个妖媚的知己，正是一箭双雕、一举两得，极其兴奋之下，又如何不会雀跃欢呼、忘乎所以？”

        杨起解释得几句，又央黄松一旁作证，折腾一通，见祁恬却依旧不肯信服自己的无辜清白之状，不由渐渐恼怒，忖道：“你与那郡丞自打见着第一个照面起，便彼此相生缝罅、眼目不容，胸中忿然，为何捉我撒气喧泄？他是官，我是民，他是主人，我是客人，难不成人家有心有意地交谈，我却视而不见、充耳不闻，就只在一旁哼哼卿卿、装疯卖傻么？”

        黄松心中焦急，便向青衣偷偷使将一个眼色。青衣会意，咳嗽一声，朗声道：“此刻若是尚在筝船之上逍遥快活，白云清风之间，扯帆远航之时，任由你们如何争吵打闹，我也断然不加些许的干涉劝阻，只管尽兴而为、率意而作就是。

        只是明日不同其他，你我或能安然无恙，或是啜饮苦酒，一身安危尽皆关系于那深隐大才的商皓公身上。其时那赶车载客的柴捕头、王捕快、孙捕快莫说逃不得责罚，你我无用之饵、离玉之砖，想必也是不能独善其身，超脱事外的。”

        黄松附和道：“不错，目下当务之急，便是在受得种种戕害之前，寻思出一个有用的保全法子。那高胡子只闻其名，未见其人，想必也是一个极其厉害的恶毒角色，大伙儿若是被他惩处，只看先前柴捕头几人的惊惶失措，便该知道落不得什么好处的。”

        祁恬受他提醒，蓦然一惊，暗道：“我为何会这般失态？喋喋不休，吵吵闹闹，反倒被他笑话了。是了，男儿就该堂堂正正，有顶天立地的气势才对，莫非是我看这郡丞是生得一幅狐媚状的艳丽容颜，心中厌恶之极，不肯与他说话，也不愿别人同他交谈不成？我是真正的女儿身，但好歹也是一介巾帼英雄、剑仙的门外弟子，正该大度豁然一些才是。”

        祁恬羞臊得满脸通红，方要说话，却听得门外有人叫道：“恭喜杨少爷，贺喜杨少爷，我家郡丞大人差小的送来一份天大的礼物，还请你万勿推辞、欣然接受才好。”

        祁恬怒从心起，呸道：“还未曾到得晚上呢！就怕情意凉却，要不断地添柴助火么？”杨起也是始料不及，叫苦不迭，跌足叹道：“如此一来，我便是再生上三张嘴、四条舌头，也委实辩白不清了。”

        门外进来几个家丁，抬箱担匣，以红绸束缚，颇有喜庆之意，众人甚是不解，看后面转出一个浓脂厚粉、体态富贵的老妇人，张扬手中的大花绸帕，举止夸张，大声笑道：“这郡丞大人果真慧眼如炬，千里的伯乐呀！初时说道杨少爷造化得怎样一表人才，我还有些不信，今日见了，委实是气势轩昂、不同凡响。”围着杨起左右转悠、横竖打量，口中犹自啧啧称赞不已。

        杨起颇为尴尬，往后退开几步，惊愕之下尚不及询问，听那老妇人又道：“好，好，往后走得几步稳稳当当，不坎不坷，倘若往前跨去，那更是矫健如飞、仕途坦荡了。”便要追将过去，却被祁恬一把扯住衣袖，愕然道：“你们这是作甚？”

        老妇人啊哟一声，讶然道：“是了，我们如何竟将提亲求媒的大事给忘了？可见得杨少爷英明神武，倒与我家的郡丞大人一般，都能摄人心魄的。”

        杨起听她刻意奉承，颇为不适，待听说“提亲”二字，不觉诧异不已，祁恬三人也是瞠目结舌，彼此张惶茫然，好半日醒觉过来，不由齐声道：“提亲么？给谁提亲？”定睛再看老妇人的神情装扮，暗道：“她是这淳州府的媒婆么？”

        老妇人笑道：“老身是这城中八大石头巷内、撮花信义楼的头牌冰人马三姑，从业三十余年以来，撮合美满姻缘无数，积累善德甚然。你们若是游赏玩耍，得了机会可一定要到巷外空侧的菜兰台去，台上可见一座极其宏伟巍然的坊楼，顶上烫金大字无他，书写的正是老身的贱薄姓名。

        也不是我王婆卖瓜，妄言自夸，它虽然不是什么守寡十年的贞节牌坊，却也非比寻常，正是众多鸳鸯、济济情侣心存感激，又无以言表，便自发集资、特意立塑的红绳碑建一座。”

        祁恬听她唠叨，好不厌烦，喝道：“不知今日马婆婆到此，又是看中了那一对的鸳鸯，有心成人之美，再建功德？”

        马三姑道：“我家郡丞大人有个小妹，年方十七，正是豆蔻年华、貌美如花。城中富绅大贵人家的公子俱是倾慕爱恋不已，日思夜想的便是娶其为妻，共沐罗帐缠绵。偏偏小妹心气极高，左挑右选，竟没有一个是能够看得上眼的，只说能做她丈夫之人，若非是天地英雄，也必定是乱世枭雄，不可庸庸碌碌，虚看春华秋实苦渡。

        说来也巧，先前郡丞大人与杨少爷屋内攀谈闲聊，小妹执扇扑蝶，正好从窗外经过，眼随蝶转，无意瞥窥得屋内的情景。她不看还好，这一窥之下，竟似失魂落魄一般，扇也不要了，蝶也不扑了，浑浑噩噩而去，自顾坐于闺房绣床之上，唉声叹气不止。

        小妹本是个神清气明、活泼开朗之人，陡然间变成了这幅模样，却将丫鬟仆妇唬吓得着实不轻，唯恐那郡丞大人责怪下人照应不力，一顿板子鞭挞就是少不了的。后来细细探听缘由，原来是她见了屋内的年轻才俊、华茂英杰，也就是这位杨少爷了，惊为天人，不知不觉生出无穷的情愫，渴慕婚配不得，是以忧愁成疾、相思生病。”

        此言一出，杨起不觉大惊，连连摇头，急道：“这玩笑开不得的，这玩笑开不得的。”马三姑道：“婚姻嫁娶乃是大事，如何能当作儿戏？你看这聘礼彩金都扛来了，正是郡丞大人兄妹情深，要替他小妹了偿心愿的。”看四人中唯有黄松似乎对这盒匣颇有兴趣，便扯拽着他过来点验收妥。黄松大惊失色，忙不迭挣脱开来，嚷嚷道：“这礼金我收不得，你们还是抬回去吧？”马三姑心有不甘，还要劝说，却看祁恬一个箭步冲将过去，费尽气力，拎起一个大匣便往门外挪去，口中犹自叫道：“我们西行甚急，四人一个也缺少不得，哪里还有空留在这里成家立室？”马三姑慌忙过来抢夺，喝道：“大人的命令，你们难道还要违逆不成。”祁恬怒道：“这话却是可笑之极了，娶妻嫁夫，本该就是你情我愿的美事，哪里有强将逼迫的？”看马三姑一手仍旧捉住盒笼不放，情急之下，用力推搡喧喝，便看这头牌的冰人拿捏不住，踉踉跄跄往后倒去，正被两个家丁搀扶。

        马三姑看祁恬如此凶悍泼辣，不禁心惊肉跳，却又不甘示弱，挼起袍袖，破口骂道：“好你个不懂得天高地厚的女娃娃，杨少爷自去娶亲，又与你何干？是了，看你的模样，想必到了出阁的年纪，正是思春钟情的岁月，莫非因此对他心有所属，要霸占着当自己家的丈夫不成？”祁恬被她讥笑嘲讽，顿时羞臊得满脸红云流彩，一时辩驳不得，伸脚便将近旁的一个礼盒踢翻。马三姑甚是惶然，提起裙子往门外跑去，冷笑道：“好，好，你们错过了这桩姻缘，他日休要后悔莫及。”招呼家丁抬起盒匣，仓皇离去，又被路上石板缝隙磕绊，几乎就要跌倒，正是狼狈不堪之状。黄松的额头不觉冷汗涔涔，贴身衣裳也是湿渗潮透，惊道：“这番无情地轰赶媒人，便是羞辱了她背后的郡丞。苦哉，苦哉！”祁恬呸道：“有什么好叫苦连天的？大不了兵来将挡、水来土掩，我这宝弓能降服妖魔鬼怪，难道还会惧怕寻常官兵不得？”话虽如是，心中却未免有些忐忑慌张，暗道：“当日霓裳剑仙赐将玉月之时，曾说道此物万万不可用来对付凡人百姓，否则必受天谴，永世不得翻身超脱。”

        众人不敢松懈，始终提防戒备，但一直等候得夕时黄昏，暮鼓轻槌、鸦声咂归，也不曾看见一个、两个官兵过来捉拿问罪，好容易盼得脚步，推门观看，却是家丁送来伙食晚膳。杨起心中稍安，笑道：“看来这郡丞也不是一个不明事理、不辨黑白之人，他知晓婚姻自觉自愿、两情相悦方成，终究是奈何勉强不得的，所以也不会着恼气愤。”祁恬冷笑道：“果真是知己了，他心中所想所思，无形无迹，你没有读人心言的广大神通，又如何能够得知窥破得？说不得他正在堪堪等候着明日的期限到来，商皓公倘若不至，他再将我们与那柴捕头、王捕快、孙捕快等人一并治罪发落，如此也能网罗得一些罪状、师出有名了。”杨起受她抢白，如噎似堵，支吾半日，哑口无言。

        到了约定的第三日，四人更是如热锅上的蚂蚁一般，坐立不得、足踏针毡，眼看西头日下、暗月隐约，那商皓公还是未能投贤相见。黄松叹道：“郡丞不得孝廉举荐，最是无颜羞涩，只怕稍时……”话未说完，便听得扑嗵一声，房门被人撞开，一伙凶神恶煞的淳州官兵冲将了进来，吼道：“你们好悠闲呀！骗得郡丞大人苦苦等候了三日，每天焚香沐浴，恭敬礼敬，折腾了许多的工夫，又哪里迎接得什么天梯隐士、大树高人？这等欺诈实在是可恶，不加法办、不加惩处，又如何能够服众？难堵淳州府中十数万百姓的悠悠之口舌。”杨起愕然道：“这罪名安得好大，如何我四人分明无辜，却好似全城百姓的公敌共矢无二。”一个官兵头领喝道：“你休要为自己鸣冤喊枉，这孝廉举荐的制度关系到淳州府的国事昌盛、民生福祗，你们蒙蔽了郡丞、图耗了时日，便是对淳州府上下百姓的极大罪过，抵赖不得。”蜂拥而上，除了青衣年幼免执，其余皆是捆缚得严严实实，动弹不得。便看门外有人笑道：“幸好你们未曾成为亲家，否则喊起冤枉，郡丞大人心肠慈悲之下，垂悯放人，反倒有徇私枉法的嫌疑了，妙哉！妙哉！”正是昨日被轰赶出去的金牌冰人、媒婆马三姑。

        众人簇拥着杨起四人，喝喝嚷嚷，来到了府后的一处厨房。那官兵头领道：“松了他们的绑缚，就暂且关押在这柴房之内。”嘱咐兵卒分别自杨起、青衣、黄松身上取下干莫小匕、疗伤圣袋、还原宝袋等物，以防执利破牢、逃之夭夭。那马三姑却去摘祁恬的玉月弓，贴身之时，手指用力拧掐，冷笑道：“这番便算是连本带利一并收回来了。”祁恬恨得牙跟紧咬，但这等情形之下，既不能搏击，又不能回抗，虽是看得马三姑得意洋洋的嘴脸颇为愤怒，却也无可奈何。众官兵将房门锁好，其头领喝道：“这柴房不同于寻常的土屋，三番四次地改造砼实以后，最是坚固无比、牢不可破的。我奉劝你们也少些奔逃越狱的念头，不妨安养生息，老老实实等候郡丞大人的发落。桌上有着干净的茶水与馒头，又体恤你们是外乡来人，颇为不易，还送上了一小碟的辣咸榨菜。”

        有人叫道：“顾头儿，那前院的高胡子到了，柴捕头他哥几个脱下裤子凉快了好半日，马上就要挨板子了。”众人哈哈大笑，齐声道：“走，走，看捕快班的屁股刀削面去。”渐行渐远，喧嚣吵闹之声再也不得耳闻了。

        黄松愁眉不展，喟然叹息，苦道：“这番可好，由台上的贵客沦落为阶下之囚，莫说性命便要丢在这里，从此孤魂野鬼，流落凄惨，便是想起严刑拷打之下的皮肉之苦，那也是叫人不寒而栗、魂飞魄散。”

        看杨起闭目不语，喃喃道：“却不知先前若是应允了郡丞家的提亲，大家都是亲家了，那大人可否会放过我们一马？”杨起闻言，微微一笑，道：“便是成了那郡丞的妹婿，你也不是我的亲戚，照样还是难逃一劫。”

        祁恬看他神情释然，不似紧张忧虑的模样，不觉大是诧异，方要询问，却早被杨起窥破了心思，听他笑道：“官兵搜得仔细，但走得匆忙，毕竟还是忘却了一件颇为重要的物什。有它在此，倘若能够善加利用，便能盗得柴门的钥匙，神不知、鬼不觉地潜逃出去，上得筝船脱难安然。”

        黄松奇道：“便是那隐身披风也被拿走，大伙儿此刻双手空空，正似两袖清风一般，又有什么东西能起大用？”

        杨起不慌不忙，道：“这东西你我都是颇为熟忒的，青衣更是如声使臂、如臂使指，只是长久不用，反倒一时不能察觉它的存在了。”

        青衣恍然大悟，连连点头，道：“不错，是有这么一件宝贝的。”将手臂高高举起，见中指之上，赫然一枚晶莹闪闪的戒指。

        黄松喜极而泣，啜泣道：“原来是地裂之界的刺史官印，有了它，性命当无大虞才是。”言罢，便看青衣变化成二寸的小人儿，顺着门缝孔隙，轻轻松松地便挤了出去。

        杨起道：“一切都只有拜托得你了，若是不得钥匙，便想法子将我们的兵刃、法宝偷偷取回，想必竭力之下，也是可以破开樊笼大牢的。”

        祁恬笑道：“那时你依旧变成小人儿，躲在你杨大哥的袍袖、臭囊之中，我们则以隐身披风束裹匿遁，就是大摇大摆地从郡丞面前走过，料想他也不能发觉。”黄松急道：“你们都走了，披风狭小，那我可如何是好？”祁恬扑哧一笑，揶揄道：“你便留下来当那郡丞妹子的丈夫，从此有享受不尽的荣华富贵，岂不快哉？”

        青衣沿着东南墙壁摸索而去，他此刻已然得了戒指的变化神通，体裁甚是微小，好半日方才到得前院，已是气喘吁吁、满头大汗不止。听见啊哟呻吟之声不绝，拨开绿草往外小心观看，却是王捕快与孙捕快趴在地上，皱眉蹙目，犹自哼哼不已。

        王捕快叹道：“这官家的皇粮虽然吃得稳重，但三日一小板、五日一大板的下来，便是铁大的屁股也承受不起。”

        孙捕快苦笑不已，轻声道：“高胡子平日里看捕快班颇不合眼，但究其根底，还是他与柴捕头向来犯冲不合的缘故，毕竟与你我一帮底下人无甚大怨。他的板子虽然打得疼痛，细细想来，好歹也留了三分情面，没有用上十分的狠劲。稍时待得柴红桧被按上板凳，你再看高胡子的动静神情，必定是咬牙切齿、摩拳擦掌，换了板子替上皮鞭，若不是鼓足了气力往死里打，那才是见鬼了呢。”

        青衣忖道：“原来他二人挨过了板子，却是趴在这里一个竭力抱怨，一个自我劝慰。那柴捕头曾经驳过孙捕快的面子，此时他将受那仇家一般的提刑掌堂鞭挞，这孙捕快竟隐约有得几分幸灾乐祸之感。”

        王捕快低声道：“待这屁股上的伤口结疤痊愈，你我一众兄弟又要被轰赶上天梯大树了，那时倘若依旧请动不得商皓公这厮，自然还有一番皮肉之苦安静等候。”

        孙捕快呸道：“这老头儿最是可恶，所谓好人不长命、坏人活千年，此话是一点不假。他没有丝毫的垂悯慈悲之情、铁石心肠，如何还能轻轻松松地活到了八十岁？”眼睛一转，喃喃道：“老王，不妨你我离了这六扇门，便在这淳州府内开将一个酒楼饭馆如何？”

        王捕快火辣辣地灼烧滚烫，极其难受苦楚，一咬牙，应承道：“老弟你说得委实不错，外面当爷呼喝炫耀，内里却是挨打受骂，这等非人半鬼的苦头老子吃够了，正有另起炉灶的谋计。只是你可懂得上好的厨艺？立得一块响亮的招牌？”

        孙捕快嘿嘿一笑，道：“今日你便替我捧个圆场，且看我的口头手艺怎样？”王捕快甚觉有趣，连连点头，听他又道：“我便给大家烧个芙蓉白玉肥鱼王，且尝个鲜美再说好与不好。”

        王捕快故作欢喜之状，忖道：“此刻我就是上门用餐的食客游人了。”于是压低声音，道：“孙厨子，你将配料报于我们听来才是。”孙捕快道：“这有何难，不过是上好的肥王鱼一尾、瘦猪肉若干，再且一些葱白段、姜片、白胡椒粉、香菜等等。”见王捕快呆愕不已，便用胳膊肘轻轻顶碰。

        王捕快恍然大悟，暗道：“是了，你此刻扮作淳州名厨，烹饪得一手极好的菜肴，食客纷纷，甚是羡慕，自然是想要弄清楚调料、做法、火工等种种细末之处的。”心念如是，便应道：“那等等又是些什么？”

        孙捕快叹道：“便是我那三鲜美味，你们如何不知？”王捕快哈哈大笑，惊觉失态，恐旁人发觉，慌忙掩口遮挡，嗫嚅道：“便是鸡汤、、干淀粉、熟猪油罢了，如此便齐全了。”便看王捕快作出几个手势，口中解说注释，如何正在伸手拎起一条活鱼，三下两下除去鳞鳃，剖腹清净内脏，洗净之后，用刀在鱼身两侧各划出小片柳叶刀花，手法甚是纯熟云云。

        孙捕快极力配合，忽而瞠目结舌，忽而微微叹息，皆是一幅啧啧夸赞不已的模样。孙捕头笑道：“我再要过猪瘦肉，切成二指余宽，手腕微旋，竟做成花瓣薄片，便是芙蓉了。”

        王捕头道：“是了，我看见几个伙计正抬上一口大锅，却有半丈方圆，安置在火上烧热，又下熟猪油。却不知火候该怎样掌握？”

        孙捕快忖道：“你我若是搭台唱戏，只怕也是这淳州府的名角大艺了。”伸手往额头探去，擦拭火锅熏烫之下暴溢的满头大汗，不过其中一半假汗，一半却是正汗，心中骂道：“高胡子下手毕竟不轻，他日若是教他落到了我的手里，也必定要竭力报复，方显得我大丈夫的好男儿本色。”

        口中却窃窃道：“烧至七成熟时，你们便将这鸡汤倾入，切莫溅起油花，烫伤了手腕。再放入鱼、猪肉和葱、姜，盖上锅盖便是。将汤煮成白玉之色，配上盐料与那白胡椒粉，此后只要等候它出锅便是。”王捕快笑道：“细细品鉴之下，果然是味道鲜美，人间极品呀！”

        孙捕快道：“老王，你要与我合伙，也该有着一手绝技才好。”王捕快颔首称是，轻声道：“我的拿手好菜唤作鱼跃龙门。”孙捕快反串食客，咳嗽一声，道：“你那方子可还说出？要是不方便，我们不听倒也无妨。”

        王捕快道：“大伙儿既然如此抬爱我王某，那里还敢隐瞒。若是自家小锅，便是以下用配了。”扭头道：“此刻我再教伙计拉出一副长长的字条，横贯半边厅堂，上面书道‘草鱼一尾，备泡酸菜三十余钱，泡红辣椒七钱，余者如泡仔姜、葱花各六钱，视口味浅重酌量添减。花椒一钱，蒜二钱，精盐一钱或二钱，水酿料酒三钱余，再得肉汤一百三十钱，熟菜油一百三十钱’。悉数详列，正显得无比的厚道诚心。你看怎样？”

        孙捕快道：“开门大吉，正要用个什么法子吸引客人才是，此举甚好！”依旧还是客人的角色，故意称赞道：“你倒讨喜，竟诉说得这般详尽。”青衣哭笑不得，忖道：“你二人自娱自乐，我也不好潜匿一旁再偷窥打搅了。”

        他不敢张扬，在草丛中蹑手蹑脚地行走，转到一块砖头之后，探头张望，见郡丞坐在一张簇花团锦的太师椅上，神情黯然不悦。院子正中以环匝绕拧的青绳为了一个大圈，圈中摆放着一条颇为宽长的杉木板凳，一人持板而立，三尺胡须迎风飘舞，神情睥睨桀骜之极。

        青衣暗道：“想必此人就是高胡子了。”却听高胡子大喝一声，叫道：“将捕快班的柴红桧押将上来。”几个黑袍长衫的彪形大汉称诺而去，不多时，从影壁之后挟持着一人，拖拽推搡而得，正是柴捕头。

        高胡子冷冷一笑，哼道：“你办事不力，耽搁了郡侯主上与郡丞大人孝廉举贤的大计，自当受罚。”看柴捕头默然不语，被四个汉子按在凳上，方要举板敲打，心念一动，朝郡丞躬身施礼，恭声道：“大人，这柴红桧是捕快班的带队统领，俸禄既高，责任也大，受罚也该有所区分才是。”

        郡丞打个哈欠，露出编贝白齿，竟似无精打采、颇为颓废，懒洋洋地牵动手腕，漠然道：“你是提刑掌堂，如何惩处，一概按照律法认真惩处就是了，何必向我询示？”

        高胡子喜道：“是，却是小人多虑扭捏了。”将手中的大板扔下，叫人送上一根长鞭，唤作引水点荷条，抽打在皮肉之伤，无形无痕，却是疼痛之极、透彻骨髓。

        柴捕头脸色陡变，低声骂道：“好你个恶毒的三尺毛，与我有隙，便假公济私，借着这样的机会、寻思这等凶横的手段对付我。”高胡子甚是得意，却偏偏一幅凛然大义之态，喝道：“你咎由自取，休要在此怨天尤人、徒然牢骚。况且此鞭惩罚不留痕迹，也是我大发慈悲，成全了你的颜面。”手臂高举，扬手就是一鞭，只疼得柴捕头龇牙咧嘴、叫苦不迭。

        柴捕头怒道：“胡说八道，难不成你的颜面也是长在屁股上么？既然如此，何不脱下来给我们好好评鉴一番。”话音方落，便看得第二鞭已然呼啸落下，力度增大、气势更猛。柴捕头顿时一声冷汗，又受得几鞭，意识渐渐模糊，不多时，有人窥看得仔细，不觉惊道：“不好了，柴捕头昏死过去了。”如此方歇。

        青衣摇头叹息，暗道：“难怪前几日在天梯之时，众捕快一旦谈及这位提刑掌堂，俱是神情惶恐，怒恨交加，今日观看了他的手段，委实是不折不扣的暴戾之徒。杨大哥三人倘若也交由此人惩罚，那可是天降险厄，正是大大的不妙了。”心中思忖柴房钥匙的所在，不觉有些焦躁。

        有人看得郡丞落寞无奈，曲意奉承，送上一只白羊狮子犬。郡丞抱在怀里爱抚把玩了一番，叹道：“你若是不听话，我也将你关入大牢之中。此刻我有些累了，你莫要再来惹我，自去玩耍嬉闹吧！”将它轻轻放在了地上。

        狮子犬东张西望一番，径直往青衣藏匿的草丛奔来。青衣初时尚不在意，暗道：“我身体变化，气味也是淡却了许多，寻常的犬狗鼻嗅虽然灵敏，却不能探得我的所在。”待狮子犬渐渐走得近了，见其脖下挂着一个黄金铃铛，呈五角之状，却多不规则，不觉有些生疑。

        蓦然灵光一闪，暗叫不妙，忖道：“这是无刺五行栓，专司锁缚天下奇兽异鸟之用。如此观之，这小犬想必是不同寻常，否则何必要用它镇压掌控？”又见小犬足上隐约紫斑，竟似团团梅花一般的形状，禁不住唬吓出了一身的冷汗，失声道：“不好，这是诸夭之野、鸾鸟自歌之地的魍欲鬼犬，能自由来往阴阳二地，却如何会在这里出现？”见其口齿森森、垂涎不已，情急之下，拔足极力奔逃。

        那魍欲鬼犬果真是冲他而来，眼见得猎物移动，咆哮狂吠，竟是穷追不舍。众人耳目皆不如它，既然看不得追逐之物，只道不过是这一只小犬顽皮淘气罢了，也未曾察觉什么异常。

        青衣惊慌失措，一路奔跑到墙角之隅，眼见得魍欲鬼犬依旧追逐，眼看着四处无人，急中生智，将手中的戒指轻轻旋转，又恢复以往的真身。待魍欲鬼犬窜到跟前，青衣瞅准时机，更不迟疑，冲将上去抬腿就是利索的一脚，只踢得恶犬满地翻滚、呜咽呻吟不已。

        青衣喝道：“你快些滚开。”见其踌躇犹豫，竟似不肯离去，心中不觉恼怒，哼道：“你虽然是鬼犬一族，但是受了无刺五行栓的压制，比那寻常的凡间之物也强悍不得半分，莫非还要我临头一脚不成？”魍欲鬼犬识得人言，听青衣恐吓，又看他故作狰狞可怖之态，不禁也有了几分的畏惧，一时不敢纠缠，掉头便往院中跑去。

        青衣忖道：“鬼犬现于淳州，想必不远之处尚有阴鬼游魂的主人。它若是报信传讯，引了恶人回来，再要逃脱定然是比登天还难。”心中凛然，哪里还能怠慢，只是依旧还在郡丞府中，如此走动岂非正是张扬吆喝？于是还变作小人儿，穿堂越舍地探索，眼看着前面有一处屋舍，造型颇是迥异，与一般挑梁飞檐的建筑不同，心中顿生好奇。

        他来到此屋阶外，见房门紧紧闭户，两侧的门环相合，却是以一枚蟠龙锁严扣，暗道：“此锁有三个锁头，并非一般的蟠龙锁制，只是细细窥觑，为何这般眼熟？”从怀中掏出一本书籍观看，啧啧称奇不已，讶然道：“这是新野的茅庐蟠龙锁，相传为诸葛孔明所授。此地与新野相隔万里不止，又为盆地的穷山恶水阻隔，不该懂得此锁的铸煅工艺才是？”

        他微微一笑，暗道：“此锁若无原配的钥匙，便极难开启。只是虽然如此，却并非它的奇妙玄机所在。”双手合十，喃喃道：“天地初生，本无门户，锁闭六合，有违乾坤。蟠龙此时不醒，更待何时？”

        言罢，便听得嘎达一声，这茅庐蟠龙锁竟自个儿开了。青衣拍掌笑道：“果然是它不错，口诀也未曾有得丝毫的变化。”静气凝息地窥听了一阵，揣测得屋中无人，便偷偷钻将了进去。

        两侧墙壁之上，挂着金线银丝织绣而成的缎画，各以密微彩绒细细裱装，或人物，或山水，或以诗佐意，或画中含情，或是精心描绘，或是一笔神韵，尽皆是世上的极品、无二的绝华。

        青衣将戒指轻轻扭转，还复真身原体，只看得目瞪口呆，啧啧称赞不已，忖道：“不想这郡丞貌若女子，脾性无常变幻，却有得如此奇异珍贵的收藏。其中的一些风物若是以寻常纸笔构就，点毫泼墨，拖曳撇拽，倒也无甚玄妙，但倘若是作品的主人以轻针纤线小心地裁缝绣纳，这等手段、这等雅致，便足以称得上是巧夺天机、鬼斧神工了。”

        他又往前看去，见焚香鹤炉之后，袅袅青烟之间，有着一个好大的牌位，仔细窥看，上面书道“草头夕阳作手势，双火燎原左贤王，世人只道文乐好，不知丹青更无双”。

        青衣叹道：“后两句是说此人的画艺更胜其才笔音律，想来前面的十四个字正是姓名来历才对。只是此刻救人要紧，也不及在此穷思苦索。”默默将两句话记下，待背诵无误，便往牌位后面看去，却在背面贴着一幅颇为陈旧生黄的画像。

        里面一个戴着鹰头金箍的沧桑道士倚石而立，直而不僵，斜而不倒，如迎风抗逆，又似云息搀扶。其双足约莫与肩同宽，不丁不八，左右各有三片湛绿长叶、一朵浅红小花彼此呼应传情。道士袍袖极短，只能遮掩得半臂而已，一手呈拈花之状，暗含吉祥无恙，另一手却是悬空五指，不知所抓，不知所取。右上角两个不大不小的篆体，如黑色柳条编织而成，略一辨忖，却是“接引”二字。

        青衣暗道：“接引者，佛家以无上法力超度有缘体悟的大德大慧之人也，我看这画中的道人相貌不凡，非佛非魔，非仙非神，不似鬼魅魍魉，不同化外天魔，如何会是接引使者？相携超度，又能将他人接引到哪里去？”

        无意一瞥，见道人眼目流转，愕然一怔，再要定睛观看，哪里见得什么异常，不觉笑道：“这画师好手法，如此逼真，如此传神，却教观赏评鉴的客人如痴如醉、目眩迷离了。”

        见道人左肩之上停留着着一只苍蝇，也不知是真是假，振翅欲飞，叹道：“倘若果然是个活物，蹂躏糟蹋之下，极易伤了画卷的纸质，难以长久保存。不过它若是依旧风景，我横竖驱逐，却要贻笑大方了。”伸出手指轻轻掸拭，方要接触画面之时，竟听得有人哈哈笑道：“有缘之人，正要接引。”分明就是画中的道人说话。

        青衣大是骇然，惊道：“不好，落入妖物的陷阱之中了。”抽身欲退，却看得道人一声冷笑，悬空五指从画中探出，急如闪电，迅同奔雷，正捉住了青衣的手腕。青衣几乎就要哭将出来，道人摇头道：“莫要哭泣，莫要哀伤，接引传送，天地收放。”用力一拽，便将他收入了画中，又翻滚起一大片缭绕的云雾，灰白缠绵，哧哧不绝，屋内再也看不得半分的真切……。

        “独峰接踵幻成林，一水孤独映翠屏。竹楼小桥晾彩衣，枕月不醒到天明。”传言八仙之一的汉钟离升天之前，曾穷觅天下极至瑰丽的山水福地以为修仙求道之所，辗转无数里程，踏尽千万坎坷，终究在桂林一带得偿所愿。收日月之精华，积道义之功德，炼丹田之真气，纳还虚之清明，前后历时一百三十九年，容颜不改，青春常驻，为太上老君的青牛迎接，肉身成圣，位列天庭仙班籍贯。

        青衣被道人扯入画中，惊慌惶恐之下，一口气息不曾接上，顿时便晕厥了过去。待他悠悠醒来，却睡在了一张甚是简陋的木床之上，鞋袜尽皆被人除下，整整齐齐地收拾于一旁。

        青衣惊疑不定，四处打量张望，目光所及，尽是好一番秀美无比的雅致山水，再窥看自己的床外，由近及远，还有几百上千的床铺，层层叠叠，皆是露天而置。

        其中或人或空，长短不一，花色迥异，床形不同，虽然各自的位置因地势不同而稍嫌凌乱，但床铺的被褥枕头皆是折叠齐整妥当，如此一来，也未有太大的窝囊狼狈之感。江岸边上人潮汹涌，或是锄头，或是簸箕，俱是忙碌不停，只是江面之上无船无帆，安静甚然，相较之下，倒也显得几分落寞了。

        青衣看得这山水的姿态，与寻常的自然造化大是不同，似曾相识，又恍如旧梦，不觉愕然，思忖得半日，蓦然生出一念，不由惊道：“这里莫非是桂林山水么？那道人口口声声说要接引超度，却不入阴司，未进魔境，远避极乐，为何偏偏把我放逐到这万里迢迢之外的地方来了？”

        他话音方落，便听得后面传来一阵淅淅倏倏的脚步声响，虽闻得一丝匆匆之意，却无仓促踉跄之感，稍时动静平复，有人哈哈笑道：“你这小娃娃倒也有趣，年岁不过七八，却也识懂得不少的地理。只是这番猜测却是大大的错误了，那滇越桂林极远，尚有西南之外三十千里之遥，正是无望无闻，不见不企。

        这眼前的秀峰清河倘若强要与之相较，虽然也有得几分的相近形同、颇为神似混淆，但毕竟是不同的二物风物。你若要究其根底地盘问，其实此地不过就是极大之盆地边缘，是将我淳州一府数县、几十万百姓世代苑隔于此、横纵无数天堑的穷山恶水、结界一隅罢了。”

        青衣冷不防被人背面招呼，机伶伶一个寒颤，忙不迭地回头觑探，却见三步开外，昂然站立着一个浓眉大眼、体态颇为魁梧雄壮的中年大汉，一尺发束扎带粘附着些许的汗渍，袖口裤腿之上，不掩二分的泥星、八分的土迹。

        其人臂弯之间犹挎盛山收海的偌大竹篮，横为密篾，纵为粗箍，可见得编织之人的用心精细，里面又摆搭着一柄梨木黑铁的锄头，晃悠悠欲破土耕地，抖兮兮要犁石开荒，那刃锋之上尚粘有不少的草根末屑，更显锐利快劈的本事。

        青衣耳目甚是分明，听得汉子说道所谓“三十千里之遥”云云，心念一动，忖道：“我昨日与前日俱在翻阅这淳州府的地方史志书籍，记得在末卷‘制仪更迭大事记’一章中，曾见闻一则与此地的计算测衡相干的故事，说道数代以前，淳州上下尚有‘万’、‘百’的量度数列，本代郡侯执政四十年前，依旧不变。

        但四十年后，却陡然颁布莫明法令，严规酷律皆是禁止此二字的本来用度，悉数要以‘十千’和‘十十’取而代之，便是年号也由‘正训’换作了‘汉胡’。如此蹊跷，无比怪异，只是其中究竞有何原委，却不得知晓。”

        青衣举目四望，不觉叹道：“这般看来，这里果然还是淳州府的境域之内了？所幸逃得道人毒手，未曾轻易被接引出去。”他正胡思乱想、自我揣度，却看汉子撇下竹篮锄头，甩开袖子横竖拍打甩荡一番，去了泥土灰尘，便笑吟吟地走上前来，二话不说，伸手将自己轻轻扶下床沿，就如同端台拿凳一般，一双小脚正合于布鞋之中。

        青衣颇为惊愕，暗道：“淳州府民风彪悍凶猛，是以才被天帝厌恶，放逐于这牢房盆地之中。虽然自暮夜入城以来，未曾上街亲眼见识考证，但却领教过其辖制之下、狉县乡人的厉害，蜂拥攀爬、掷石放炮，不然怎会逼得筝船狼狈逃窜，却撞上了天梯大树，从而生出这许多的是非？只是此人形象举止大异传闻，农夫装扮之下，不失道理和蔼，怪哉，怪哉！”

        大汉笑道：“一日不能挖掘得大湖，便一日不能离开此地还家。露天而眠，床铺马虎不得。”于是挼起袖子，两手分扯散开的被褥套角，抖擞开条条褶皱，垒实铺叠，竟是四四方方、极其平整爽净，没有半分半毫的马虎。稍时看他双臂平展，努力伸却一个长长懒腰，似乎颇为惬意，笑叹道：“即便被郡丞大人看见，他也无话可说了。”

        青衣甚是不解，忖道：“难道郡丞也会时常过来探视么？挖掘大湖，果真是好大的一个工程，却不知有何用途？”见前面不远有一块青白银闪的巨石，石上刻有台阶，想必是攀爬得人渐渐多了，阶上竟残留着几个轻浮浅薄的足印，大笑不一，颇为真切。

        大汉笑道：“娃娃们又有哪一个不是好闹爱玩的？见得山石树木，俱是要攀爬得上面游完嬉闹一番的。你这小儿看似老成稳重，却也不该压抑稚齿岁月，苦苦遮掩自己的灵动秉性，此时不妨也放开胸怀，索性上去叹赏呐喊一通，其时自然别有风景、犹然快活。”青衣微微一笑，依言石阶而上，角度不同，高度更甚，正是“举目一往扫千里，呼吸犹刮百里风”了。

        却见西部河岸之上，竟似有着许多的披笠巨人，青衣大是诧异，搭将手篷踮足细看，不由莞尔，原来不过是寻常农家耕作汲水的踩踏撷风二用车罢了，只是扶栏之上未曾见人，风叶也被折叠拢收，想必还不曾使用。

        这无数的水车层层沿袭排开，如一字长蛇，环江成弧，真是无边无际，不能计数，颇为巍然壮观。所以水车之后，被挖掘着极大的一个洞穴，虽然尚显浅薄，那民伕立于其中，担土挑岩，无需竹梯木楼便能跳越上地，但目测其方圆广大，约莫十余里或是不止。

        大汉笑道：“我们淳州府民虽然有云有日、星月不缺，能果腹，得秋衣，但是不可与外界往来，终究还似盆中的夜郎、当车之螳螂一般，莫若自大狂妄，即是枉自菲薄。所幸郡丞大人睿智英明，道‘弱水灌江，你我无奈。倘若江水不复存在，这道天堑自然废弃，再无大用’。

        我等只要听从他的命令，齐心协力，群策合谋，将这再世之湖的伟业铸就成功，再用三千台水车日夜运作，不消十日，定然能够将江中的弱水汲移至湖穴之内。其时再来观看，便是一幅江道干涸、土地坚固的情景，就是不更人事的三岁幼童在上面跌撞行走，也断然不存溺毙之虞。”

        青衣惊道：“你是说三千台水车么？”略一沉吟，微微摇头叹道：“这法子虽然精妙，却不可取用。”

        见大汉愕然，又道：“弱水与一般的江河不同，部分水质常年是凝胶不化，莫说凡间的水车无法抽动，便是神魔法器，恐被弱胶污秽之气伤了灵性，也是不敢收纳裹合的。唯一做法，便是取来三味真火猛烈烘烧，去弊除垢，得到的反倒是玛瑙翡翠了。”

        大汉闻言，顿时唬吓得目瞪口呆，好半日醒觉过来，一拍脑袋，哈哈笑道：“郡丞大人上识天文、下通地理，见识阅历又岂是你们耄耋老翁、缺牙黄毛能够比将的？还是莫要在此杞人忧天，自降士气的好。”

        青衣奇道：“还有他人也说过与这一般的话么？”大汉颔首道：“昨日有一个白发苍苍的老者，自称商皓公，也说道我们徒然辛苦，终究还是不能脱难逃厄云云，结果被监事的工头气愤之下，轰赶到前面的叫好台去了。只是说来奇怪，他因口舌不祥而被众人嫌弃，却偏偏不肯离去，只在松柏之下结了一张绳床睡下，说道今日将会有人莫名到此寻他。

        呵呵！莫要看他已然是八十余岁的高龄，这身板委实强悍健康、结实固然，那绳床本是细藤串编而成，张开是床，稍缩成网，最是天下的凹陷锁缚之物，换作我等青壮，也未必能够撑将、挨挺得一宿，他却直到现在还在安睡不已，呼噜震天，想必还在做着什么好梦不成？”

        青衣灵光一闪，忖道：“他如何到得这里来了？便不怕郡丞孝廉举荐不得，一怒之下，差遣官兵强加捆绑征仕么？”

        他不敢有丝毫的怠慢，急急问了老者的位置所在，跳下岩石，慌忙奔跑过去窥觑，正是天梯隐士、大树高人、抛砖而不得引玉、杨起三人皆因其受劳受苦的大德大才商皓公是也，不觉叹道：“你如此逍遥，却不知城中有多少人替你遭罪落难。”

        商皓公眼目睁开，哈哈笑道：“你莫非是在责怪我未曾按期进得郡丞府中，舍己为人，自投罗网，作出一番佛家抛身喂虎、割肉饲鹰的慈悲作为么？去不得，却不得，老夫真要接了他孝廉举荐的帖子，你家兄姐三人依旧是难逃厄难、不能脱困的，尚且还要将我这一把老骨头搭陷了进去，岂非是陪了夫人又折兵、偷鸡不成蚀把米？实在是大大的不划算。”

        青衣淡然道：“先生流落在外，隐匿在这弱水江畔，日息夜眠，难道便有什么鬼谋的法子，可以施行救援不成？”商皓公暗道：“你这娃娃神情无异，口舌却不肯留情，想必是心中对我匿遁荒野犹未释怀，颇有抱怨了？”却也不以为然，一手扶着树干，一手攀着绳床，就是要艰难下地的模样。

        青衣看他手脚不甚利落，恐其跌伤有失，无奈之下，微微一声叹息，几步过去搀扶住他的胳膊，道：“你年岁老迈，为何要用这摇晃跌宕的绳床栖身？”商皓公扶须斜窥，见他眉头微蹙，不由暗暗夸赞，道：“老夫先你一步在此等候，正是有着一大一小的两桩买卖与你要与你商议。”